Entre os anos de 1878 e 1881 a princesa Isabel morou na França, que havia recém saído da Comuna de Paris em 1871 e onde, portanto, as ideias fervilhavam. Em 1878 houve em Paris a Exposição universal, onde foram expostas as novidades do comércio, da ciência e da industria. O retorno ao Brasil, uma sociedade escravista, o anacronismo, o atraso da sociedade e da econômia brasileira ficaram evidentes. Os anos em Paris foram para a princesa Isabel o que a estada em Londres havia sido para Mauá, nos anos 1840, ou seja, transformadores, sabáticos. Em 1882 ela encampa a ideia dos fundos de emancipação, que tinha o intuito de arrecadar fundos para comprar e libertar escravos. Em 1885 foi promulgada a Lei dos Sexagenários.
Em 1887 o imperador sofre um colapso e a fragilidade de sua saúde é evidente. Fica cada vez mais próximo o período de transição do segundo para o terceiro reinado. No ano de 1887 a princesa Isabel encontra-se em viagem pela Europa quando o imperador adoece gravemente. Ela retorna e convence o imperador a ir se tratar na Europa. Tem inicio nesse momento a terceira regência da princesa Isabel. Desde o inicio dessa sua terceira regência que a princesa vinha cobrando dos parlamentares uma solução para a questão da escravidão além de outras demandas, a melhoria da infra estrutura do país – estradas e portos - e a imigração. Nessa década de 1880 havia entrado no Brasil mais de 1.500.000 imigrantes oriundos de diversos países. Esses imigrantes ajudariam a construir a economia e a diversidade cultural do país ao longo do século XX. Nessa última década do império houve também, não por acaso, um aumento significativo no número de estabelecimentos comerciais e industriais no Brasil, sobretudo voltadas para a industria têxtil.
