As principais cidades no ocidente que dominavam o comércio dos produtos do oriente eram Veneza, Gênova e Florença. No oriente, a principal cidade e o principal porto era o de Constantinopla – atual Istambul na Turquia – podemos agregar também as cidades de Tripoli, na Líbia e Alexandria, no Egito.
Os cobiçados produtos do oriente chegavam até esses portos por rotas terrestres. Dali, os comerciantes italianos que monopolizavam este comércio, distribuíam para toda Europa. No entanto, as relações entre o ocidente cristão e o oriente médio muçulmano nunca foram amenas. Durante a idade média, as cruzadas – entre os anos de 1100 a 1300 - trataram de polarizar cada vez mais as relações entre esses dois povos e entre essas duas religiões.
Para acessar as riquezas da Índias e do oriente, os comerciantes europeus precisavam necessariamente manter relações mais diplomáticas possíveis com esses povos, que eram seus grandes fornecedores. Qualquer ruptura significaria ruína total. Esse era o fio de navalha na qual o grosso do comércio europeu se assentava.
