Por volta do ano de 1440, o infante de Portugal D. Henrique fundou a Escola de Sagres. Um centro de estudo para reunir todo conhecimento possível sobre navegação, astronomia, geografia, e também para projetar viagens e expedições pelo até então pouco navegado oceano Atlântico.
O comércio entre ocidente e oriente se fazia pelo mar mediterrâneo, de modo que ninguém tinha se interessado até então em sair pelo estreito de Gibraltar e navegar pelo oceano Atlântico. Isso até 1453 quando a queda da cidade de Constantinopla despertou a necessidade de se buscar novas rotas comerciais.
Em 1487, D. João II, rei de Portugal, financiou uma exploração de Bartolomeu Dias que descobriria algo inteiramente novo em termos de navegação, ou seja, o fato de que a partir de certa altura na costa da África, as correntes marítimas empurravam os navios, as caravelas, em direção oeste e só apenas depois de muitas semanas é que era possível retomar o caminho para o Sul.
Na sequência de sua viagem, Bartolomeu Dias descobriria em 1488 a passagem do oceano Atlântico para o oceano Índico, por meio daquele que ele denominou de cabo das tormentas, no extremo sul do continente africano.
Em 1492, navegando também para oeste, Cristóvão Colombo descobriria outra corrente marítima, que ao contrário da descoberta por Bartolomeu Dias que levava ao Sul, esta levava ao Atlântico Norte, quando então Colombo descobriria a América.
Doze anos após a descoberta de Bartolomeu Dias e oito anos após a descoberta de Colombo, a coroa portuguesa organizou uma grande expedição para as índias seguindo a rota descoberta por Dias e nomeou como capitão mor o fidalgo Pedro Álvares Cabral. Dos 1500 homens embarcados nas 13 caravelas, 1000 eram soldados, pois a expedição tinha como missão tomar de assalto pontos comerciais em regiões das chamadas índias.
A expedição partiu de Lisboa no dia 9 de março de 1500 e depois de alguns percalços, algumas perdas de caravelas e tripulantes, a expedição avistou sinais de terra no dia 21 de abril e no dia 22 de abril de 1500 ela atracou próximo à terras brasileiras, de onde partiriam apenas no início de maio na continuidade da viagem em direção às índias.
Daquele momento em diante o Brasil seria um ponto intermediário entre Portugal e os assentamentos, as feitorias e as parcerias portuguesas nas índias.
Apenas em 1532 Martim Afonso de Souza estabeleceria o primeiro povoado no Brasil, em São Vicente, litoral de São Paulo.
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