Em 1580, numa tacada de mestre, Felipe II se tornou o homem mais poderoso o mundo. Já era dono das minas de prata de Potosí, herdou de quebra a rota para o oriente, ou o que restou dela, por que ingleses, holandeses e franceses já haviam pilhado boa parte, o lucrativo comércio de escravo e o negócio do açúcar. Se existisse na época, certamente ele seria capa da revista Forbes como o homem mais influente do mundo. Vingou-se também, por tabela, da Holanda em duplo sentido. Primeiro por que a Holanda havia – como vimos – recém se separado da Espanha e o comércio com açúcar holandês no Brasil agora era parte do império espanhol e segundo por que a Holanda havia rompido com o catolicismo e debandado para o reformismo protestante.
Durante o período da união ibérica, que se estendeu por 60 anos, governarão os três Felipes. Os fatos ocorridos entre 1580 e 1640 interferiram diretamente na história do Brasil. Primeiro é importante ressaltar quais eram os interesses dos espanhóis nesta união. Certamente haviam ordens econômicas e estratégicas. Segundo Braudel, a unificação das duas coroas constituiu uma espécie de marco na orientação da política da Espanha em direção ao atlântico. O grande palco dos feitos políticos na era filipina havia sido, até então, o mediterrâneo. Seria através daquela unificação que a Espanha passaria a tomar parte na grande era atlântica inaugurada por Portugal .
A Espanha vinha de uma série de bancarrotas que estavam ligadas ao fato de serem banqueiros judeus da burguesia protestante, os principais credores e, portanto, na visão de Felipe II, os principais responsáveis pelo desequilíbrio econômico da coroa espanhola. Toda prata auferida nas jazidas americanas escoava para o pagamento de dívidas com esses credores .
Estavam em jogo poderosos interesses comerciais e religiosos. Ambos aspectos constituíam as armas com que Felipe II pretendia articular as diversas peças do seu heterogêneo e imenso império político.
